ילדים הגדלים בבתים עם בעלי חיים, הם בעלי סיכון מופחת ללקות באלרגיה, כך עולה ממחקר חדש, המפורסם בגליון החדש של ירחון ההסתדרות הרפואית האמריקאית. "זה בדיוק ההפך ממה שציפינו" אמר ראש צוות החוקרים, ד"ר דניס אוונבי, מנהל המחלקה לאלרגיה ואימונולוגיה בבית החולים האוניברסיטאי שבאוגוסטה, ארה"ב.

לדברי ד"ר אוונבי, במשך שנים ארוכות רווחה הסברה כי חיים במחיצת בעלי חיים מביאים לסיכון מוגבר לאלרגיה לבעלי חיים. עם זאת, המחקר החדש סותר את המיתוס. מהמחקר, בו נבדקו 474 תינוקות מלידתם עד גיל 7, עולה כי אלו שנחשפו לכלבים או חתולים בינקותם היו בעלי סיכון נמוך בכמחצית ללקות באלרגיה, מאלו שגדלו ללא בעלי חיים.

הילדים שנחשפו לבעלי חיים הדגימו סימני אלרגיה מופחתים בתבחין העור המשמש לבדיקת רגישות למחוללי אלרגיה, כאבק בית, אבקני פרחים או דשא. לדברי החוקרים, ילדים אלו בעלי סיכון נמוך גם בחשיפה לאלרגנים אחרים הגורמים להיצרות של דרכי הנשימה, ולמחלת הקצרת (אסטמה) הנגרמת לרוב בשל אלרגיה.

בדיווחם הוסיפו החוקרים כי ככל שמצויים יותר בעלי חיים בבית, כך ההגנה בפני אלרגיה בעתיד טובה יותר. כך למשל, 15.5 אחוז מהילדים שגדלו ללא בעלי חיים היו אלרגיים לחתולים, בהשוואה ל-8 אחוז מהילדים שגדלו בסביבת חיית מחמד.

אם כן, מהו הסוד הטמון בכלבים וחתולים? החוקרים סבורים כי אלו רעלנים הקרויים "אנדוטוקסינים", תוצרי פירוק של חיידקים הנמצאים בפי החיות. רעלנים אלו מאלצים את המערכת החיסונית בגוף לפתח מנגנון שימנע תגובה אלרגית. "בשורה התחתונה" סיכם אוונבי, "הסיבה למספר כה גבוה של ילדים חולי אסטמה היא שאנו חיים בסביבה נקיה מדי".